Ce tableau fut acheté à l’occasion de l’exposition "Natures mortes de l’Antiquité au XVIIe siècle" organisée à Saint-Etienne en 1954. Longtemps anonyme, il a ensuite été rapproché d’une œuvre datée 1641 conservée au musée de Troyes où figure le nom de Damien Lhomme. Il a été récemment restitué par Pierre Rosenberg au "maître de l’almanach Damien Lhomme". Damien Lhomme fut en effet un imprimeur troyen et rien n’indique qu’il ait manié les pinceaux. Ce peintre au nom de convention est l’auteur de plusieurs autres importantes vanités conservées notamment, outre le tableau de Troyes, au château de Villette et aux musées de Halle an der Saale et de Bâle.

Des liens très forts existent entre les œuvres de ce maître et celles de ses contemporainsCe qui est contemporain, c'est ce qui existe en même temps que nous. L'art contemporain est l'art qui est en train de se faire. Sébastien Stoskopff (Strasbourg, 1597-Idstein, 1657) et surtout Jacques Linard (Troyes, 1597-Paris, 1645), dont il fut sans doute très proche.
Il convient de rappeler que Linard, un des plus grands peintre de natures mortes de cette période, est natif aussi de Troyes et que la présence de Stoskopff est attestée dans cette ville en 1633. Ce faisceau fait de Troyes, active ville commerçante grâce à sa foire et forte d’une grande tradition artistique, un des centres de la nature morte française à ses débuts et déjà à son apogée. La situation de Troyes sur les routes des Flandres à l’Italie a sans doute compté dans l’émergence en France de ce nouveau genre, fort développé par les peintres hollandais et flamands.

Le tableau est construit sur une subtile gamme chromatique, faite de gris et de bruns, tendant vers la monochromie et l’austérité. Les objets représentés (crâne, livres, pipe, jeu de cartes) sont les ingrédients d’une vanité.
La vanité est une catégorie à part dans le genre de la nature morte. La condamnation vise ici, à travers des objets symboliques, les biens terrestres : vanité du savoir (les livres) et des plaisirs (tabac, jeu). La présence humaine est réduite au crâne. C’est donc la brièveté de la vie et l’exhortation à une vie morale qui sont à l’œuvre dans un tel Memento mori ("Souviens-toi que tu vas mourir").

 

Loin d’être simples produits de consommation, les natures mortes ou peintures de la "vie silencieuse" de cette génération comportent un message symbolique très présent. Linard, qui possédait une très belle bibliothèque, était lié aux humanistes et aux libraires, et le luthérien Stoskopff était réputé être un "esprit fort". On peut supposer que l’auteur, encore anonyme, de l’important tableau de Saint-Etienne avait aussi cette ambition intellectuelle.